Hoy, hace 60 años, el primer vuelo orbital de Estados Unidos
Domingo 20 de Febrero de 2022 12:00 am
+-
Después de dos vuelos orbitales soviéticos y dos
suborbitales de Estados Unidos, el país norteamericano realizó su primer vuelo
orbital, el 20 de febrero de 1962. El astronauta John Glenn hizo historia
entonces, y lo volvería a hacer décadas después, al regresar al espacio a los
77 años de edad. John Herschel Glenn Jr. nació en Cambridge, Ohio, el 18 de
julio de 1921. Estudiando la secundaria en Muskingum College en 1939,
sucedieron tres cosas que cambiaron su vida: conoció a quien sería su esposa
por 73 años. Obtuvo una licencia de piloto como crédito escolar y el inicio de
la Segunda Guerra Mundial lo motivó a unirse al U.S. Army Air Corps. Glenn participó con 59 misiones en la guerra en el pacifico,
abordo de un avión F4U Corsair. Patrulló el norte de China después de la Guerra
y participó en la guerra de Corea en los años 50. A su regreso a Estados Unidos se convirtió en piloto de
pruebas. Realizó el primer vuelo supersónico transcontinental sin escalas, el
16 de julio de 1957, desde California a Nueva York, en 3 horas 23 minutos, en
un F8U Crusader. LA NUEVA ERA El 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética sorprendió al
mundo al colocar un satélite en el espacio, el Sputnik, con lo que dio inicio
la Era Espacial. Glenn se interesó tanto por el espacio, que fue enviado a la
Base de la Fuerza Aérea en Langley, en la recién fundada NASA. Ahí había una
enorme centrifugadora, para simular el aumento de fuerzas G, que los pilotos
sienten abordo de los cohetes. Una fuerza G es la fuerza de gravedad que nos mantiene en la
superficie de la Tierra. Al acelerar un automóvil, al despegar en un avión o al
divertirnos en una montaña rusa, experimentamos un aumento de fuerzas G. En 1959, la NASA inició el Proyecto Mercury, con la misión
de llevar a un ser humano al espacio. Siete fueron los seleccionados: Alan
Shepard, Gus Grissom, Gordon Cooper, Walter Schirra, Deke Slayton, John Glenn y
Scott Carpenter. El primer vuelo sería suborbital, a cargo de Alan Shepard.
Él, su familia y todos en la NASA sabían que sería el primero en el mundo en
volar al espacio. Por eso, la noticia del 12 de abril de 1961, los sorprendió.
Yuri Gagarin, un cosmonauta soviético, había volado al espacio en un vuelo
orbital de 90 minutos y había regresado sano y salvo a la Tierra. En un vuelo orbital, la nave espacial da una vuelta a la
Tierra, en uno suborbital, la nave regresa antes de darle una vuelta a la
Tierra. Los nuevos vuelos de turismo espacial (2021) son suborbitales, son un
gran salto al espacio. Veintitrés días después, el 5 de mayo, Alan Shepard realizó
el primer vuelo suborbital de Estados Unidos, a 187 km de altura en 15 minutos.
El 21 de julio, Gus Grissom realizó otro vuelo suborbital, a 188 km de altura
también en 15 minutos. Y el 6 de agosto, Gherman Titov de la Unión Soviética
realizó otro vuelo orbital, de 25 horas y 17 vueltas a la Tierra. EL VUELO ORBITAL Por fin, Estados Unidos estaba listo para su primer vuelo
orbital. Así, el 20 de febrero de 1962, abordo de la Frienship 7, John Glenn
partió al espacio, impulsado por un cohete Redstone. Alcanzó una altura de 262
km, y rodeó a la Tierra 3 veces, en 4 horas 55 minutos. Amarizó a mil 290 km al
sureste de Florida y fue rescatado por el destructor USS Noa. Al igual que con Yuri Gagarin, Glenn se volvió muy valioso y
no se le otorgó otra misión para no poner en riesgo su vida. Sus múltiples presentaciones junto a John y Jackie Kennedy
lo convirtieron en uno de los amigos más cercanos del presidente y su esposa.
Tan cercano, que el 22 de noviembre de 1963, Jackie Kennedy desde Texas, le
pidió de favor que comunicara a los hijos del presidente, la terrible noticia
sobre el asesinato de su padre. Entonces, por la trágica muerte de Kennedy y el no ser
considerado para el viaje a la Luna, Glenn sintió que no tenía futuro en la
NASA y renunció. Trabajó en la industria privada y en 1974 se convirtió en
Senador por el Estado de Ohio, puesto que ocupó hasta 1999. EL MÁS GRANDE En los 90, John Glenn era una leyenda viva, poseedor de los
más altos honores. Sin embargo, aún estaba por demostrar su enorme fortaleza
física y mental. En 1996 surgió en la NASA la posibilidad de realizar
estudios geriátricos en el espacio. John Glenn era el indicado, ya que aparte
de su excelente estado físico y mental, los resultados podrían compararse con
los estudios médicos de los años 60, cuando viajó por primera vez al espacio. El 29 de octubre de 1998, abordo del Transbordador Discovery
STS-95, John Glenn de 77 años de edad, viajó a la órbita terrestre, junto a
Curtis L. Brown, Steven W. Lindsey, Pedro Duque, primer español en el espacio,
Scott E. Parasynski, Stephen K. Robinson y Chiaki Mukai, la primera mujer de
Japón en el espacio. Glenn fue la persona de más edad en viajar a la órbita
terrestre. Ahí, Glenn estudió la pérdida de masa muscular, el
debilitamiento de los huesos y su descalcificación, la pérdida de equilibrio y
la falta de sueño. Nueve días después, el Discovery regresó a la Tierra y John
Glenn retomó su puesto en el senado, por un año más. Su récord de edad se rompió hasta 2021, cuando el actor
William Shatner de 90 años y Wally Funk de 82 viajaron al espacio en un vuelo
suborbital de menos de 15 minutos. El más famoso astronauta de los Estados Unidos, John Glenn,
partió de este mundo el 8 de diciembre de 2016. La empresa espacial Blue Origin
tiene en su honor el cohete superpesado New Glenn.
