Astronautas de la NASA varados en la EEI tendrán que esperar en el espacio
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Sábado 24 de Agosto de 2024 5:20 pm
+ -La decisión es una 'bofetada' a Boeing, con repercusiones para la tripulación: dos astronautas pasarían un total de ocho meses en la EEI
Dos astronautas de la NASA que
volaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) en junio a bordo de la
defectuosa cápsula Starliner de Boeing tendrán que regresar a la Tierra en una
nave de SpaceX a principios del próximo año, dijo el jefe de la NASA, Bill
Nelson, considerando que los problemas con el sistema de propulsión de
Starliner son demasiado riesgosos para llevar a su primera tripulación a casa.
La decisión de la agencia, de
recurrir al principal rival espacial de Boeing para devolver a los astronautas,
es una de las más trascendentales de la NASA en años. Boeing esperaba que su
misión de prueba Starliner redimiera el problemático programa después de años
de problemas de desarrollo y más de mil 600 millones de dólares en sobrecostos
presupuestarios desde 2016.
Nelson, hablando con periodistas en
una conferencia de prensa en Houston, dijo que discutió la decisión de la
agencia con la nueva directora ejecutiva de Boeing, Kelly Ortberg.
Boeing también lucha con problemas de
calidad en la producción de aviones comerciales, sus productos más importantes.
Los astronautas veteranos de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, ambos ex
pilotos de pruebas militares, se convirtieron en la primera tripulación en
viajar en Starliner el 5 de junio cuando fueron lanzados a la EEI para lo que
se esperaba fuera una misión de prueba de ocho días.
Pero el sistema de propulsión de
Starliner sufrió una serie de fallos a partir de las primeras 24 horas de su
vuelo a la EEI, lo que provocó meses de retrasos en cascada. Cinco de sus 28
propulsores fallaron y se produjeron varias fugas de helio, que se utiliza para
presurizar los propulsores.
En una rara reorganización de las
operaciones de astronautas de la NASA, ahora se espera que los dos astronautas
regresen en febrero de 2025 en una nave espacial SpaceX Crew Dragon que se
lanzará el próximo mes como parte de una misión de rutina de rotación de
astronautas. Dos de los cuatro asientos de astronauta del Crew Dragon se
mantendrán vacíos para Wilmore y Williams.
Starliner se desacoplará de la EEI
sin tripulación e intentará regresar a la Tierra como lo habría hecho con
astronautas a bordo.
Boeing luchó durante años para
desarrollar Starliner, una cápsula con forma de pastilla de goma diseñada para
competir con Crew Dragon como segunda opción estadunidense para enviar
tripulaciones de astronautas hacia y desde la órbita de la Tierra.
Starliner falló en una prueba de 2019
para lanzarse a la EEI sin tripulación, pero tuvo éxito en un intento de
repetición en 2022, donde también encontró problemas con el propulsor. Su
misión de junio con su primera tripulación era necesaria antes de que la NASA
pudiera certificar la cápsula para vuelos de rutina, pero ahora el camino de
certificación de la tripulación de Starliner ha cambiado.
Desde que el Starliner se acopló a la
EEI en junio, Boeing se ha apresurado a investigar qué causó los contratiempos
de sus propulsores y las fugas de helio. La compañía organizó pruebas y
simulaciones en la Tierra para recopilar datos que utilizó para intentar
convencer a los funcionarios de la NASA de que Starliner es seguro para llevar
a la tripulación de regreso a casa.
Pero los resultados de esas pruebas
plantearon cuestiones de ingeniería más difíciles y, en última instancia, no
lograron calmar las preocupaciones de los funcionarios de la NASA sobre la
capacidad del Starliner para realizar su viaje de regreso con tripulación, la
parte más desalentadora y compleja de la misión de prueba.
La decisión de la NASA, y el camino
ahora incierto del Starliner hacia la certificación, se sumarán a las crisis
que enfrenta Ortberg, que comenzó este mes con el objetivo de reconstruir la
reputación del fabricante de aviones después de que un panel de la puerta
volara dramáticamente en un avión de pasajeros 737 MAX en el aire en enero.
