Katy Perry, Gayle King y otras cuatro mujeres se dirigen al límite del espacio
Domingo 13 de Abril de 2025 9:54 pm
+ -Blue Origin llevará el lunes una tripulación repleta de estrellas compuesta por seis pasajeras al borde del espacio en una de las misiones de turismo espacial suborbital más seguidas en años.
El vuelo durará unos 10 minutos, llevará al grupo a más de 100 kilómetros (62 millas) de altura y les ofrecerá unos minutos de ingravidez antes de descender.
Pero ¿en qué momento del vuelo la cantante Katy Perry, la periodista Gayle King y sus compañeros de viaje llegarán al “espacio”?
¿Es cuando miran por la ventana y el resplandor azul del cielo se oscurece? ¿Es cuando alcanzan una altitud a la que los satélites pueden orbitar? ¿O es cuando la atmósfera se vuelve tan delgada que ya no juega un papel determinante en la física del vuelo?
En la comunidad de vuelos espaciales, no existe una definición estricta.
El espacio puede definirse de varias maneras y la utilidad de los criterios para determinar su punto de partida puede depender del escenario. Por eso, diversas organizaciones de todo el mundo utilizan diferentes altitudes para marcar ese umbral invisible con fines de registro.
Y en el caso del turismo espacial suborbital, las disputas sobre definiciones pueden cobrar vida propia.
Por ejemplo, se sabe que Blue Origin y Virgin Galactic han discutido públicamente sobre este asunto, principalmente debido a un medio específico de definir el espacio: la línea Kármán.
¿Qué hace un astronauta?
La línea de Kármán, quizás la demarcación espacial más conocida y controvertida, se encuentra a 100 kilómetros (62 millas) sobre el nivel del mar.
Los vuelos suborbitales New Shepard de Blue Origin viajan justo más allá de esa altitud.
Pero el principal competidor de la compañía, Virgin Galactic, no lo hace. Sus vuelos hasta la fecha han alcanzado una distancia de aproximadamente 88,5 kilómetros (55 millas), lo que aún supera la barrera de 81 kilómetros (50 millas) que el gobierno estadounidense ha utilizado durante mucho tiempo para definir el espacio.
Aun así, Blue Origin ha señalado la línea Kármán para afirmar que sus viajes son una vía más legítima para obtener el estatus de “astronauta”, diciendo en una publicación en redes sociales de 2021 que “ninguno de nuestros astronautas tiene un asterisco junto a su nombre”, una sutil indirecta a Virgin Galactic.
Sin embargo, definir a un astronauta es un asunto completamente distinto. En los inicios de los vuelos espaciales, el gobierno estadounidense estableció la definición de 81 kilómetros (50 millas) como base para otorgar insignias de astronauta a pilotos militares y de la NASA.
La Administración Federal de Aviación (FAA) otorgó originalmente alas de astronauta comercial a los aventureros del sector privado que alcanzaran altitudes superiores a los 81 kilómetros (50 millas). Sin embargo, en 2021, la agencia decidió eliminar casi por completo este programa, optando por publicar la lista de participantes en su sitio web en lugar de entregar las insignias físicas a los aviadores privados.
SpaceX también ha otorgado su propio conjunto de alas plateadas a los pasajeros no gubernamentales que vuelan en su cápsula orbital Crew Dragon.
Así que, en la práctica, decidir quién es y quién no es astronauta es tarea del encargado de los registros.
El exastronauta de la NASA Terry Virts dijo a National Geographic en 2018 que no estaba demasiado preocupado por restringir el uso de la designación de “astronauta”.
“Si te atas el trasero a un cohete, creo que vale la pena”, declaró Virts a National Geographic en 2018 cuando le preguntaron sobre el tema. “Cuando era piloto de F-16, no me daba envidia que llamaran pilotos a los pilotos de Cessna. Creo que todo el mundo sabrá si pagaste para ser pasajero en un vuelo suborbital de cinco minutos o si eres el comandante de un vehículo espacial interplanetario. Son dos cosas distintas”.
Dónde ocurre la ingravidez
Sin embargo, en la imaginación pública, la idea de un astronauta a menudo evoca imágenes de una persona flotando en ingravidez, rodeada por la negra extensión cósmica.
Pero experimentar la ingravidez tiene poco que ver con la altitud (al menos no en las relativamente bajas órbitas en las que vuelan Blue Origin y Virgin Galactic).
La atracción gravitatoria de la Tierra seguirá ejerciendo presión sobre la cápsula Blue Origin cuando alcance la ingravidez en el apogeo, el término en los vuelos espaciales para referirse al punto más alto de la trayectoria de vuelo.
Pero los astronautas no tendrán peso porque la energía que el cohete y la cápsula acumularon después del despegue será cancelada por la gravedad de la Tierra, lo que les dará una versión de unos minutos de la sensación que experimenta la gente cuando llega a la cima de una gran montaña rusa.
Por el contrario, los astronautas en la Estación Espacial Internacional permanecen sin peso durante meses porque están en órbita alrededor de la Tierra, lo que requiere velocidades mucho mayores que las de los vuelos suborbitales de New Shepard.
Sin embargo, los encargados de los registros no han estipulado que una persona deba viajar a la órbita para ser considerada astronauta.
A los pilotos civiles y militares que comandaron aviones X-15 a altitudes superiores a 81 kilómetros (50 millas) durante una campaña de pruebas en la década de 1960, por ejemplo, se les dieron alas de astronauta.
La ciencia de definir el espacio
El gobierno estadounidense utiliza la marca de 81 kilómetros (50 millas) para definir el espacio por muchas de las mismas razones que otras organizaciones utilizan la línea de Kármán. Es posible que esta última simplemente calcule el fenómeno de forma diferente.
Theodore von Kármán, ingeniero y físico húngaro-estadounidense y cofundador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, fue uno de los primeros en intentar describir la altitud a la que la aeronáutica se convierte en astronáutica.
Pero incluso los intentos iniciales de Kármán en la década de 1950 fueron inexactos.
“La atmósfera es, en efecto, dinámica y su densidad fluctúa, lo que hace imprecisa cualquier delimitación”, según un estudio de 2014 sobre la definición del espacio. Así, “la línea de Kármán fluctúa entre 84 kilómetros (52 millas) y 100 kilómetros (62 millas).
Cabe destacar que 100 kilómetros es el número que define la línea Kármán la Fédération Aéronautique Internationale, o Federación Mundial de Deportes Aéreos, con sede en Suiza.
“Ha sido así desde los años 60”, dijo a CNN Scott Neumann, presidente de la Comisión de Registros Astronáuticos de la federación, ICARE.
La federación sugirió en 2018 que podría reducir su altitud de definición en respuesta a una nueva investigación sobre la línea Kármán, pero la organización finalmente no tomó tal medida después de analizar las cifras.
“Tienes este bonito punto máximo, que llamamos ‘altitud de velocidad máxima de equilibrio’, y puedes señalarlo en un gráfico y decir: ‘Aquí es donde estás empezando a parecerte más a una nave espacial y menos a un avión’”, dijo Neumann.
La “altitud de velocidad máxima de equilibrio” se refiere a la altitud a la que la atmósfera se vuelve tan delgada que un barco ya no puede depender de la dinámica de vuelo de los aviones.
En cambio, el vehículo necesitará el tipo de velocidad que proporcionan los motores de cohete.
Otra perspectiva
Aunque la Federación Aeronáutica Internacional decidió mantener su definición de 100 kilómetros, otros investigadores e instituciones de la industria espacial no comparten la misma opinión.
Spence Wise, vicepresidente senior de misiones espaciales de la empresa de fabricación aeroespacial Redwire Space, dijo a CNN que cree que una altitud más precisa está más cerca de los 88 kilómetros (55 millas).
Wise explicó que esa definición se deriva del comportamiento de los vehículos —en su mayoría cohetes propulsores desechados— que han regresado del espacio tras ser arrastrados fuera de órbita por la fricción atmosférica. Para contextualizar, el vacío del espacio no siempre es vacío. La atmósfera terrestre, de hecho, se enrarece a lo largo de miles de kilómetros.
“Pero lo que se puede observar consistentemente es que, en algún punto entre los 90 y los 88 kilómetros, estos cuerpos de cohetes, al reingresar (a la atmósfera), dejan de actuar como si estuvieran flotando en el espacio, impulsados por un comportamiento similar al de la órbita kepleriana”, dijo Wise, refiriéndose a los principios del movimiento planetario descritos por Johannes Kepler en el siglo XVII. “Y simplemente comienzan a caer del cielo”.
Los satélites y naves espaciales también pueden acercarse brevemente a la Tierra durante sus órbitas —hasta a 80 o 90 kilómetros de altura (50 a 56 millas)— sin ser arrastrados hacia abajo inmediatamente. En el lenguaje aeroespacial, estas naves espaciales de vuelo bajo se conocen como satélites de órbita terrestre muy baja (VLEO).
La resistencia atmosférica se hace más notoria a altitudes orbitales más bajas, y eso es una consideración clave al diseñar un vehículo.
“Realmente se pueden reducir las órbitas, quizás hasta 150 kilómetros (93 millas), pero hay un costo que se paga por ello. … Probablemente se esté diseñando algo que pasa todo el tiempo intentando mantenerse en órbita”, dijo Wise.
En pocas palabras: cuando se trata de definir el espacio, los cálculos y las consideraciones cambian dependiendo del objeto espacial en cuestión.
“Algunos expertos han señalado que la función y el propósito podrían llevar a distinciones más apropiadas entre aeronaves y naves espaciales que la altitud”, se lee en el artículo de 2014.
Y las distinciones pueden volverse cada vez más difusas a medida que la tecnología evoluciona y nuevos tipos de vehículos pueden lograr diferentes tipos de vuelo.
Entonces, ¿realmente importan estas definiciones?
“Es curioso pensarlo”, dijo Wise. “¿Aún vale la pena escalar el Everest? Necesitamos estas normas o definiciones consensuadas para esta ardua y épica hazaña. Así que, particularmente en el contexto de los viajes comerciales al espacio, creo que la línea Kármán es una excelente opción”.
AGENCIAS
